Karl Friedrich Benz je považován spolu s Gottliebem Daimlerem za vynálezce automobilu.

Karl Friedrich Benz byl synem strojvůdce. Jeho otec brzy zemřel a matka - i přes nedostatek finančních prostředků - dbala na řádné synovo vzdělání.

Karl Benz vystudoval gymnázium. Byl zručným mechanikem a absolvoval několik semestrů na polytechnice. Po studiu následovala dvouroční praxe u strojírenské společnosti v Karlsruhe. Své první zaměstnání získal Karl Benz v Mannheimu, kde pracoval v továrně na váhy jako kreslič a konstruktér. Postupně se vypracoval na velmi dobrého technika.

Když Karl Benz přišel v roce 1868 o práci, nastoupil ve strojírenském závodě. Ten se zabýval především stavbou mostů. Po tomto zaměstnání následovala krátká přestávka ve Vídni, samozřejmě opět u konstrukční firmy pro železné konstrukce.

Karl Friedrich Benz založil v roce 1871 vlastní závod s materiály pro stavbu strojů a různých zařízení v Mannheimu. Více se však zajímal o motory a tak se pustil do stavby dvoudobého motoru. Chtěl tak vylepšit tehdejší konstrukci spalovacího motoru. Zkonstruoval svůj první motor - dvoudobý ležatý jednoválec. První patent obdržel v roce 1879. Několik let na to založil v Mannheimu Benz & Company na výrobu průmyslových motorů.

Karl Benz se začal zabývat myšlenkou vytvořit prakticky využitelný automobil. V roce 1884 vznikl první čtyřdobý motor, který Benz zamýšlel použít pro pohon vozidla, který postavil o rok později. Šlo o tříkolku s drátovými koly, byla poháněna motorem o výkonu 0,9 k s vodorovně uloženým setrvačníkem. Tento vůz byl 29. ledna 1886 patentován pod číslem DRP 37435. Toto datum je považováno za den zrození automobilu. O rok později byla uspořádána první oficiální jízda.

V červenci roku 1886 začal prodej Benzových automobilů. Mnozí pochybovali o spolehlivosti Benzovy tříkolky. V této chvíli mu pomohla jeho žena Bertha, která pomáhala Benzovi překonávat všechny nezdary. Se svými dvěma syny usedla do tříkolky a sama, bez řidiče, podnikla cestu z Mannheimu do 100 km vzdáleného Pforzheimu u Stuttgartu. Byla to v té době nejdelší cesta automobilem a dokázala spolehlivost Benzovy tříkolky. V roce 1893 se stala tříkolka Benz Velo prvním hromadně vyráběným automobilem. To už ale Karl Benz začal vyrábět i čtyřkolové automobily.

Mnozí konstruktéři se několikrát pokoušeli osadit kočár motorem, ale výsledky se nedostavovaly. Benz si, na rozdíl od ostatních uvědomil, že vývoj motoru musí jít s vývojem vozu. Začal tedy s návrhem čtyřdobého motoru 958 ccm podle Ottova patentu a podvozkem tříkolového vozu s elektrickým zapalováním, diferenciálem a vodním chlazením. V devadesátých letech 19. století postavil Carl Friedrich Benz vozy Victoria a Comfortable. Měly tvar kočáru poháněného v zadní části uloženými pomalu-běžnými motory. Díky těmto vozům se Benzova firma dostala až na vrchol světové výroby.

Na přelomu 19. a 20. století se Benzova firma dostala do potíží, teprve po odchodu Benze se pomalu začala znovu vzpamatovávat.

Firma Benz & Co v roce 1926 fúzovala s Daimler Motoren Gesellschaft a vznikla firma Daimler-Benz AG.

Karl Friedrich Benz zemřel v roce 1929 ve svém domě v Mannhaimu. Jeho žena Bertha zemřela v roce 1944.

Se jménem Benz se motoristé celého světa setkávají dodnes - automobily Mercedes-Benz patří mezi světovou špičku a také pohonná hmota - benzín - obsahuje v názvu jméno slavného konstruktéra.